En composition de texte courant, les lignes sont d’abord assemblées dans le composteur avant d’être transférées dans la galée et regroupées en paquets.
Le compositeur tient son composteur dans une main et, puisant les signes dans la casse, les dispose un par un pour former la ligne. Quand elle est à peu près pleine, il la justifie en insérant des espaces entre les mots jusqu’à ce que toute la longueur disponible du composteur soit remplie.
Jusqu’à la seconde moitié du XVIIIe siècle, les composteurs sont en bois.